Voilà quelques mois, le projet harmony a officiellement démarré à la fondation Apache.
Ce projet a pour but d’offrir une implémentation open source des spécifications de « Java 2 Platform, Standard Edition ».
Concrètement, il s’agit de développer l’environnement d’exécution, les APIs, le compilateur et l’ensemble des outils standards.
Certains pensent que ce projet est sans intérêt car l’implémentation de Sun, bien que sous licence propriétaire, est gratuite.
Je ne pense pas comme cela. Je vois trois avantages majeurs à bénéficier d’un environnement java open source :

• Plus de plateformes supportées

Java est un langage multi-plateforme. Cependant Sun ne fournit « que » trois verions de son dernier JRE (Java Runtime Environment) 1.5 ; une pour MS Windows (x86 et AMD64), une pour Solaris (SPARC, x86 et AMD64) et une pour linux (x86 et AMD64).
Apple met aussi à disposition de ses clients la dernière JVM pour MacOS (processeur PPC).
Mais que faire si l’on souhaite installer une JVM sur un serveur linux PPC ? Se tourner vers la distribution d’IBM et se contenter de la version 1.4.2.
Pire encore, si l’on utilise l’OS freeBSD il faut se satisfaire d’une version 1.3 qui n’a pas passé les tests de conformité.
Que dire des nouvelles consoles de jeux ; Xbox360, playstation3 et nintendo révolution, aucune d’entre elles ne peut, pour l’instant, faire tourner java.
Le slogan « Write once run everywhere » de java n’est aujourd’hui que partiellement vrai. Le projet Harmony s’il aboutit pourrait changer la donne.

• Accélérer la correction des bugs

Certaines anomalies concernant l’API Swing (interface graphique) sont enregistrés dans la base de bugs de Sun depuis plus de 7 ans…
Avec une JVM open source, la communauté des développeurs ne serait plus dépendante d’un éditeur et les « bug fix » se feraient certainement plus rapidement.

• Distribution du JRE plus aisée

Les JRE de Sun bien qu’étant librement téléchargeable n’en demeurent pas moins propriétaire et leur distribution soumise à de nombreuses contraintes. Il n’est pas possible par exemple de livrer une application java avec un JRE allégé des classes non utilisées. Il n’est pas non plus possible d’intégrer le JRE dans les distribs linux (programmes sous licence GPL et propriétaire ne peuvent cohabiter sur le même media).
Interdit aussi de repackager le JRE sous forme de package debian ou rpm et profiter ainsi des mis à jour en ligne du système (l’équivalent, en mieux ;=), du Windows update).
Une fois de plus, un projet comme harmony lèverait ces limitations.